El 16 de marzo de 1872 se da inicio a la educación secundaria del Liceo Católico Atacama, al fundarse ése día el Colegio Católico de Atacama, de manera adosada a la escuela primaria de La Merced, que desde 1732 tenía la Iglesia en la esquina de las calles Chañarcillo con Yerbas Buenas, según nos relata el profesor de Historia, Osvaldo Carvajal Rodríguez, en su libro “Liceo Católico Atacama. Su incidencia en el devenir del Copiapó de los siglos XVIII, XIX y XX”.
El fundador del nivel medio, y su primer Director, fue el Presbítero Guillermo Carter, como lo dejó testimoniado en una entrevista concedida al periódico “El Amigo del País” el 20 de enero de 1888, donde informa que “el Colejio Católico de Atacama fundado por el infraescrito el 16 de marzo de 1872, desde cuya fecha lo rijo como Rector”.
El Colegio comienza su labor como una oferta de formación en humanidades para los varones de Copiapó, dándoles continuidad a los estudiantes que salían de la escuela de La Merced. En 1874 adscribe al formato de Seminario Conciliar, sin dejar de impartir dichas disciplinas.
En 1892 el establecimiento toma el formato de los liceos fiscales, de acuerdo a las modificaciones establecidas en la Ley de Instrucción Pública y Superior de 1879, pasando a ser el Liceo Católico de Atacama.
En 1903 llegan a Copiapó los religiosos del Verbo Divino o sacerdotes alemanes, quienes toman la administración del liceo y la escuela, pasando a denominarse Liceo Alemán de Copiapó, el cual funciona hasta 1919, cuando la Congregación se retira de la ciudad. El establecimiento educacional sigue funcionando solo en su nivel primario pero ahora bajo el nombre de “Escuela Parroquial Emeterio Goyenechea”.
En 1951 se promulga la Ley de Subvención Escolar, debido a que el Estado no era capaz de dar respuesta a la gran demanda de educación que había surgido en el país a partir de la implementación de la Ley de Instrucción Primaria Obligatoria de 1920. Es en éste contexto que los sacerdotes franciscanos belgas, quienes habían llegado a la escuela Emeterio Goyenechea en 1938, deciden volver a abrir el nivel medio del liceo en marzo de 1953, con el nombre de Liceo Católico Atacama, en vez de “de Atacama”, como lo era en el siglo XIX.
El liceo se mantiene en funcionamiento hasta 1967, cuando los constantes retrasos en el pago de la subvención escolar por parte del Estado, hace que sea insostenible mantenerlo en funcionamiento. Nuevamente el colegio sigue marchando solo en su enseñanza básica, pero ahora bajo el nombre de “Escuela Particular N° 13 Nuestra Señora del Carmen”, bajo cuya nominación lo venía haciendo desde 1964, cuando asumen su administración las religiosas “Hermanas Terciarias Misioneras Franciscanas”.
En 1970 el nivel medio vuelve a ser abierto bajo el nombre de “Liceo Mixto Sagrado Corazón”, en unión con el liceo Sagrado Corazón, bajo cuya nominación funciona hasta 1979.
En marzo de 1980 abre sus puertas como “Liceo Católico Atacama”, pero ahora como un solo establecimiento con el nivel de enseñanza básica y parvulario, como funciona hasta el día de hoy.
