Los científicos que operan los detectores LIGO y Virgo anunciaron este miércoles (02.09.2020) haber detectado la fuente de ondas gravitacionales más grande hasta la fecha y atribuyen su surgimiento a la fusión binaria de dos agujeros negros.
«Esto no se parece mucho a un chirrido, que es lo que normalmente detectamos», dijo este miércoles el miembro de Virgo Nelson Christensen, investigador del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS).
Una onda gravitacional es una onda invisible que se desplaza a la velocidad de la luz. Albert Einstein postuló su existencia en 1915, como parte de la teoría de la relatividad general, pero el fenómeno solo se detectó experimentalmente en 2015 a través de LIGO.
Son difíciles de detectar y tanto LIGO como Virgo fueron creados especialmente para ellos; el hallazgo comunicado este miércoles puede haber sido el más importante hasta la fecha. La señal se detectó el 21 de mayo de 2019 por LIGO, de National Science Foundation en EEUU y por Virgo en Italia y fue catalogada como GW190521.
Agujeros negros
Los agujeros negros son regiones compactas del espacio tan densamente pobladas que ni siquiera la luz puede escapar. Hasta ahora, los astrónomos solo los habían observado en dos tamaños generales. Hay agujeros negros «pequeños”, llamados agujeros negros estelares, que se forman cuando una estrella colapsa y tienen aproximadamente el tamaño de ciudades pequeñas. Y hay agujeros negros supermasivos que son millones, tal vez miles de millones, de veces más masivos que nuestro sol y alrededor de los cuales giran galaxias enteras.
Según los cálculos de los astrónomos, algo intermedio no tenía mucho sentido, porque las estrellas que crecieron demasiado antes del colapso esencialmente se consumirían a sí mismas, sin dejar agujeros negros.
Los colapsos de estrellas no podrían crear agujeros negros estelares mucho más grandes que 70 veces la masa de nuestro sol, pensaron los científicos, según el físico Nelson Christensen.
Luego, en mayo de 2019, dos detectores detectaron una señal que resultó ser la energía de dos agujeros negros estelares, cada uno grande para un agujero negro estelar, chocando entre sí. Uno tenía 66 veces la masa de nuestro sol y el otro un fornido 85 veces la masa del sol. El resultado final: el primer agujero negro intermedio jamás descubierto, con 142 veces la masa del sol.
LAS IMPRESIONANTES IMÁGENES DEL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE
Un tapiz del nacimiento de estrellas ardientes
Este es uno de los ejemplos más fotogénicos de las muchas agrupaciones estelares que el telescopio espacial Hubble ha observado durante sus 30 años de vida. El retrato presenta la nebulosa gigante NGC 2014 y su vecina NGC 2020, las cuales forman parte de una vasta región de estrellas en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea a unos 163.000 años luz de distancia.
Onda gravitacional
En la colisión se perdió una enorme cantidad de energía en forma de onda gravitacional, una onda en el espacio que viaja a la velocidad de la luz. Fue esa ola que los físicos de Estados Unidos y Europa, utilizando detectores llamados LIGO y Virgo, capturaron el año pasado.
Después de descifrar la señal y verificar su trabajo, los científicos publicaron los resultados el miércoles en Physical Review Letters y Astrophysical Journal Letters.
Señal de una décima de segundo
Debido a que los detectores permiten a los científicos captar las ondas gravitacionales como señales de audio, los científicos realmente escucharon la colisión. A pesar de toda la violencia y el drama, la señal duró solo una décima de segundo. «Simplemente suena como un ruido sordo», dijo Weinstein. «Realmente no suena mucho en un altavoz».
Este accidente ocurrió hace unos 7 mil millones de años, cuando el universo tenía aproximadamente la mitad de su edad actual, pero solo se está detectando ahora porque está increíblemente lejos.
Se han observado colisiones de agujeros negros antes, pero los agujeros negros involucrados eran más pequeños al principio e incluso después de la fusión no crecieron más allá del tamaño de los agujeros negros estelares típicos.
Los científicos aún no saben cómo se formaron los agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias, dijo Christensen, pero este nuevo descubrimiento puede ofrecer una pista.
DW FEW (EFE, AP)
