La NASA y la comunidad científica tratan de revelar el misterio del gusano de los glaciares, el cual pasa toda su vida en el hielo y no puede sobrevivir a temperaturas bajo cero.
Ben Lee, estudiante de último año de la Universidad de Puget Sound, sostiene un gusano de hielo que encontró después de excavar en la nieve en el Monte Rainier. (2005)
Los gusanos de hielo se descubrieron por primera vez en 1887 en el glaciar Muir de Alaska. Desde entonces se ha observado como cada verano –cuando el sol incide directamente en los glaciares– miles de millones de gusanos negros salen a la superficie de la nieve.
Antes del descubrimiento, los biólogos consideraban que los glaciares de gran altitud eran lugares estériles donde la vida era esencialmente imposible. Ahora, estos gusanos negros de hielo (Mesenchytraeus solifugus) se han visto en la mayoría de los glaciares costeros de Norteamérica en Alaska, Columbia Británica, Washington y Oregón. Y los científicos aún no saben por qué.
Todo su ciclo vital en el hielo
Las criaturas, que miden aproximadamente 12 centímetros de largo y son tan finos como un hilo dental, son la única especie de gusano conocida por la ciencia que pasa toda su vida en el hielo, según reporta LiveScience. «Son increíblemente geniales, abundantes y son el mayor organismo de la Tierra que pasa todo su ciclo vital en el hielo», dijo el biólogo Scott Hotaling de la Universidad Estatal de Washington a AccuWeather.
«Cuando están cerca, hay cientos por metro cuadrado. No puedes caminar sin pisarlos… así que es algo muy dramático cuando están presentes», agregó.
Un misterio para los científicos
Estos parientes lejanos de las lombrices de tierra sobreviven en capas de agua helada dentro de la nieve y el hielo, prosperando en el punto de congelación del agua. No obstante, los gusanos de hielo no pueden sobrevivir a temperaturas bajo cero.
Entonces, ¿cómo lo hacen los gusanos de hielo? Los científicos han descubierto algunos de los trucos de estos gusanos y han observado que comprenderlos es sorprendentemente relevante y urgente, ya que, a medida que los glaciares de la región se reducen debido al cambio climático, estos gusanos corren el riesgo de extinguirse.
Para entender el misterio, Hotaling realizó pruebas térmicas y encontró que los gusanos de hielo pueden sobrevivir cómodamente durante al menos uno o dos días a temperaturas de hasta unos 24 grados Celsius, y aunque prosperan a temperaturas de alrededor de cero grados Celsius, mueren cuando las temperaturas caen por debajo de ese umbral.
«En cierto modo, es curioso que este gusano viva en el hielo y no pueda sobrevivir a la congelación, pero también es muy interesante desde el punto de vista ecológico, ya que vive muy cerca de su límite térmico inferior», explicó Hotaling.
Paradójicamente, en el momento en que emergen brevemente en verano, y se encuentran expuestos al viento en la superficie, es cuando corren el mayor riesgo de congelarse, y no cuando están dentro del hielo, que es cuando están más seguras. «Piensa que es como vivir en un iglú», dijo Hotaling. «Hay 40 grados negativos en el exterior, pero probablemente haya cero grados en el interior», añadió.
