Cualquiera que sea el objeto, el cual se encuentra una relativa cercanía a 4.000 años luz de distancia, no se asemeja a nada que los astrónomos hayan visto antes.
“Este objeto aparecía y desaparecía en un periodo de unas horas durante nuestras observaciones”, dijo Natasha Hurley-Walker, del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía, quien dirige la investigación.
“Eso fue inesperado en su totalidad. Fue un poco aterrador para un astrónomo, ya que nada de lo que conocemos en el cielo hace eso.
“Y está bastante cerca de nosotros, a unos 4.000 años luz de distancia. Está en nuestro patio trasero galáctico”.
El objeto podría ser una estrella de neutrones o una enana blanca con un campo magnético sumamente poderoso, especulan los astrónomos.
Gira de forma rápida en el espacio de tal manera que el rayo de radiación parpadea hacia nosotros tres veces cada hora. Por un minuto cada veinte minutos, se convierte en la fuente de las ondas de radio más brillantes en todo el cielo.
Un estudiante de la Universidad de Curtin, de nombre Tyrone O’Doherty, fue el primero en detectar el objeto cuando usó el telescopio MWA (Murchison Widefield Array) en el interior de Australia Occidental. Desde que fue encontrado, ha dejado perplejos a los astrónomos que lo estudian.
“Es emocionante que la fuente que identifiqué el año pasado resultó ser un objeto tan peculiar”, dijo O’Doherty, quien ahora estudia para obtener un doctorado en la Universidad Curtin.
“El amplio campo de visión y la extrema sensibilidad del telescopio MWA son perfectos para inspeccionar todo el cielo y detectar cosas inesperadas”.
Existe una amplia gama de diferentes objetos en el espacio que se encienden y se apagan, los cuales son llamados “transitorios”. En general provienen de la muerte de una estrella masiva o los restos parpadeantes que restan después de que eso sucede.
Pueden ir rápido, como una estrella de neutrones, llamada púlsar, que puede encenderse y apagarse en milisegundos, o pueden ir lento, y transcurrir en unos días, como en el curso de las supernovas.
Pero algo en medio de las dos, como el nuevo objeto, es muy inusual.
Hay aún más misterios acerca del objeto. Es muy brillante, pero más pequeño que el sol, y emite ondas de radio altamente polarizadas. Esto indicaría que tiene un campo magnético muy fuerte.
En conjunto, esas características parecen coincidir con un objeto conocido como un magnetar de período ultralargo. Pero nunca se había visto antes un objeto así, y llegó de sorpresa.
“Es un tipo de estrella de neutrones que gira de forma lenta y cuya existencia se ha predicho en teoría”, dijo el Dr. Hurley-Walker.
“Pero nadie esperaba detectar en forma directa uno como este porque no esperábamos que fueran tan brillantes.
“De alguna manera, convierte la energía magnética en ondas de radio de manera mucho más efectiva que cualquier cosa que hayamos visto antes”.
Los científicos ahora observan el área de manera atenta con la esperanza de que se vuelva a encender. Si lo hace, podrán apuntar telescopios hacia él con la esperanza de aprender más.
También revisarán los archivos de observaciones del telescopio MWA para ver si hay otros ejemplos de tales objetos que se hayan perdido en el pasado. “Más detecciones le dirán a los astrónomos si se trata de un evento único y poco común o de una gran población nueva que nunca antes habíamos notado”, dijo el Dr. Hurley-Walker.
Un artículo que describe la investigación, A radio transient with unusually slow periodic emission, se publicará hoy en Nature.
