La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una inflamación crónica de la vía aérea generada principalmente por el humo del tabaco. Más del 95% de los pacientes en Chile son secundarios por el uso del tabaco y abuso de este. Si bien, hay un 5% que se debe a la combustión de biomasa, como lo son la leña o el carbón. Esta enfermedad es totalmente prevenible si uno no se expone a los factores de riesgo.
Con el objetivo de generar conciencia sobre esta afección que según datos de la OMS es la tercera causa de muerte en el mundo con aproximadamente 3,23 millones de defunciones.
La EPOC se caracteriza principalmente por la destrucción del tejido pulmonar, lo que produce una obstrucción crónica al flujo espiratorio del aire, lo que se traduce en disnea o falta de aire ante situaciones que generalmente no debieran producirlo, como caminar una cuadra o subir una leve pendiente.
El Dr. Jorge Dreyse, broncopulmonar y jefe de la Unidad del Paciente Crítico de Clínica Las Condes explica la realidad de esta enfermedad en nuestro país y por qué en la mayoría de los casos es totalmente prevenible: “es una enfermedad que se puede evitar, que se ocasiona por la inflamación crónica de los pulmones secundarios a la inhalación de humo. Acá en Chile, entre el 90 y 95% de los casos se debe a la inhalación del cigarro. Si bien hay un pequeño porcentaje en poblaciones rurales que se da por la inhalación de la combustión de la biomasa (como braceros, leña, en sitios donde no hay buena ventilación)”.
¿A qué debemos estar atentos?
Los síntomas en general son bastante tardíos y principalmente están enfocados en la presencia de disnea, que es la dificultad respiratoria donde la persona comienza a cansarse al realizar actividades que antes no causaban esto. Lo que según el Dr. Rodrigo Gil, médico broncopulmonar, no es fácil de diferenciar del proceso normal que significa cumplir años o a raíz de un estado físico deficiente.
Por lo mismo, cerca del 80% de los pacientes con EPOC son detectados en una etapa moderada a avanzada, ya que las personas no consultan precozmente sobre la falta de aire, tos o cansancio. Sin embargo, el diagnóstico es sencillo y se realiza a través de una espirometría, instrumento que grafica el flujo y el volumen de las inhalaciones y exhalaciones del paciente.
“El diagnóstico puede adelantarse haciendo un chequeo respiratorio de pacientes fumadores, al igual que se realizan exámenes preventivos para diagnosticar otras patologías, y así diagnosticar oportunamente enfermedades relacionadas al cigarrillo”, detalla el Dr. Rodrigo Gil.
¿Por qué Chile se mantiene en alza?
En Chile, esta enfermedad afecta en su mayoría a personas por sobre los 40 años. Además, se le considera un factor de riesgo para el desarrollo de cáncer de pulmón, pues tanto la EPOC como esta última enfermedad, son causadas en su mayoría por el tabaquismo, por lo que su relación ha sido siempre bastante estrecha.
Según el especialista, la enfermedad suele aparecer aproximadamente a los 40 años, con síntomas como la falta de aire o disnea y tos crónica, a menudo con flemas y cansancio. En cuanto se va desarrollando la enfermedad y se va agravando se hace cada vez más difícil realizar las actividades. La enfermedad puede tener consecuencias económicas considerables debidas a la limitación de la productividad en el trabajo y en el hogar, junto con los costos asociados a su tratamiento.
Con frecuencia, los pacientes con EPOC padecen otras enfermedades, ya sean cardiovasculares, trastornos osteomusculares y cáncer de pulmón entre otras. “Dentro del estudio de la EPOC, aparte de identificarlo, también se revisan las complicaciones que habitualmente son cardiológicas ya que se estima que casi el 50% de los pacientes con EPOC van a fallecer por complicaciones cardiovasculares, y eso está asociado al consumo reiterado de cigarro (mismo factor común de daño a las arterias coronarias), mientras se estima que el 20% de los pacientes van a fallecer por complicaciones neoplásicas y un 30% por complicaciones respiratorias”, señala el broncopulmonar.
Tratamiento médico
Aunque no es una enfermedad reversible, si hay tratamientos que pueden mejorar significativamente la calidad de vida de los pacientes. El tratamiento variará según cada uno de ellos y la etapa en la que se encuentra la EPOC, generalmente se utilizan broncodilatadores para prevenir o reducir los síntomas y para aliviarlos durante las exacerbaciones agudas. En algunos casos, los inhaladores pueden contener también corticoides para reducir la inflamación de los pulmones.
Revisa los mejores consejos para mejorar la calidad de vida de los pacientes:
- Dejar de fumar: existen varios planes médicos para lograr dejar este hábito.
- Mantener un estilo de vida activo y saludable: hay que moverse, aunque cueste, indican los especialistas. El ciclo de inactividad en la EPOC es lo que lleva a la muerte. Al tener menos movimiento se pierde masa muscular y eso va generando un círculo vicioso que va a terminar con un paciente postrado o fallecido. Entonces es importante hacer ejercicio, rehabilitarse.
Uso de inhaladores: se logra un gran alivio y mayor capacidad de controlar su enfermedad al utilizar broncodilatadores. Los pacientes tienen mejor calidad de vida y menor cantidad descompensaciones, entre otros beneficios.
