La ejecución de Jones estaba programada para las 16:00 hora local (22:00 GMT) del jueves en la penitenciaría estatal de la ciudad de McAlester, en Oklahoma.
Pero el gobernador del estado, Kevin Stitt, un republicano, dijo que intervino «después haber estado rezando y tras revisar los materiales presentados por todas las partes involucradas en el caso».
La pena de muerte fue conmutada por otra de cadena perpetua sin libertad condicional y el reo tampoco podrá acceder a ningún otro perdón o beneficio.
La medida llegó tras una campaña que atrajo a celebridades y a miles de personas que habían respaldado una petición de clemencia.
Jones, ahora de 41 años, fue arrestado cuando tenía 19 años por el asesinato a tiros, el 28 de julio de 1999, del empresario Paul Howell.
Fue durante el robo de un vehículo en Edmond, una población vecina a Oklahoma City.
El joven, entonces beneficiario de una beca de la Universidad de Oklahoma, fue acusado de dispararle y condenado a la pena capital, lo que lo ha mantenido durante más de dos décadas en el corredor de la muerte.
Durante años ha mantenido que es inocente.
«No maté al señor Howell», escribió en una carta a la junta de libertad condicional en abril, después de agotar sus apelaciones.
«No participé de ninguna manera en su asesinato; y la primera vez que lo vi fue en televisión cuando se informó de su muerte».
Caso mediático
El caso atrajo una gran atención desde 2018, en parte debido a la serie documental de tres capítulos de la cadena ABC titulada «The Last Defense», que buscaba sacar a la luz los errores en la justicia estadounidense y que contó entre sus productores con la actriz Viola Davis.
Desde entonces «Justice For Julius» (Justicia para Julius) se convirtió en una causa que abrazaron familiares y activistas que han cuestionado el proceso contra Jones.
Más de seis millones de personas han firmado una petición que reclama que Jones fue condenado a muerte debido a «fallas fundamentales en el sistema».
En concreto, entre las objeciones descritas por su defensa en la petición de indulto y en la plataforma Change.org destacan, entre otras, que existen testigos presenciales que señalan que Jones se encontraba en la casa de sus padres, es decir, a «millas de distancia» del lugar, en el momento del asesinato.
Además, indican que otro acusado por el asesinato, Christopher Jordan, presuntamente «admitió estar involucrado en el delito» y ahora está en libertad tras pasar quince años en la cárcel.
Cientos de estudiantes se echaron a las calles antes del fallo exigiendo clemencia para Jones.
Su caso ha atraído el apoyo de celebridades, incluida la estrella de la televisión Kim Kardashian y activistas contra la pena de muerte.
«Estoy muy agradecida con todos los que usaron su voz y ayudaron a salvar la vida de Julius hoy. Gracias a la junta de libertad condicional y al gobernador Stitt», escribió Kardashian este jueves.
«Pasé la mayor parte del día hablando por teléfono con Julius ayer entre sus reuniones de abogados y las visitas familiares, que todavía no son visitas de contacto. Lo que significa que todavía no puede abrazar a los miembros de su familia antes de ser ejecutado. No lo ha hecho en más de 20 años», escribió.
