Se trata de Frederick Newhall Woods, de 70 años, uno de los tres hombres sentenciados a cadena perpetua por el secuestro de 26 niños y su conductor en Chowchilla, California. Un incidente que hasta la actualidad es conocido como el secuestro masivo más grande en la historia de Estados Unidos. 

Todo ocurrió el 15 de junio de 1976, cuando Woods y los otros dos secuestradores, los hermanos James y Richard Schoenfeld, llevaron a cabo su atroz crimen.

Los secuestradores, quienes presuntamente se inspiraron en la película de Harry El Sucio, exigían un rescate de 5 millones de dólares para liberarlos.

Los hombres trasladaron al conductor y a los niños a un camión de mudanzas y condujeron 12 horas hasta Livermore, a más de 160 kilómetros de Chowchilla. Luego, los enterraron vivos a todos en una cantera propiedad del padre de Wood.

Después de 16 horas de encierro, el chófer y los menores, cuyas edades oscilaban entre los 4 y los 14 años, finalmente lograron escapar excavando mientras sus captores dormían.

Afortunadamente, ninguno sufrió lesiones que pusieran en riesgo sus vidas, pero sí han denunciado haber sufrido daños psicológicos después de la terrible experiencia.

Posteriormente, Woods fue arrestado en Canadá y sus cómplices, los hermanos Schoenfeld, se declararon culpables de secuestro. Los tres fueron condenados a 27 cadenas perpetuas sin posibilidad de libertad condicional. Sin embargo, un tribunal de apelaciones anuló la sentencia y determinó que los acusados tenían derecho a libertad condicional si cumplían con los requisitos.

Fue así que Richard Schoenfeld fue puesto en libertad condicional en 2012 y James Schoenfeld salió de la cárcel en los mismos términos en 2015. Ahora, de acuerdo con el canal Fox, Woods podría ser el próximo en ser liberado.

El viernes pasado, durante su audiencia, Woods se disculpó por sus acciones, diciendo a la junta que lo escuchó que sentía por las víctimas “una empatía que entonces no sentí”.

“Mi carácter ha cambiado desde entonces. Tenía 24 años. Ahora entiendo totalmente el terror y el trauma que causé. Asumo la responsabilidad de ese acto abominable”, añadió.

La decisión del Panel de Libertad Condicional debe ser revisada por el gobernador de California, Gavin Newsom, quien tendrá la última palabra.

Dos de las víctimas, Larry Park y Rebecca Reynolds Dailey, se han expresado a favor de la liberación de Woods. “Creo que has cumplido el tiempo suficiente por el delito que cometiste”, dijo Park durante la audiencia.

Sin embargo, no todos los sobrevivientes están de acuerdo. Lynda Cerrejo, quien también estuvo entre los niños secuestrados, dijo a CNN que sólo pensar que su agresor puede quedar en libertad condicional le provoca náuseas. “Estoy viviendo toda esa terrible experiencia de nuevo”, lamentó.

Lynda dijo que mientras estuvieron enterrados, hubo momentos en los que pensó que todos morirían ahí, abandonados.

Por Brenda Aguilar

Fuentes:  EFE, CNN y Fox News bnaj