Gracias a fondos concursables de la Universidad de Chile, el Centro trabajará en crear una planta móvil que no necesita reactivos y que funcionaría con energía solar.
Un proceso que recupere cobre desde soluciones de lixiviación, basado en tecnologías de separación por membranas y dirigido especialmente a la pequeña minería, es lo que propone un nuevo proyecto del Advanced Mining Technology Center (AMTC) que se adjudicó fondos del Concurso de Validación Tecnológica 2022 de la Universidad de Chile.
El proyecto, dirigido por el investigador titular del AMTC Dr. Humberto Estay, busca proveer una solución novedosa y de bajo costo a pequeños productores de cobre, de forma de aumentar sus ganancias y contribuir a cerrar la brecha tecnológica que la separa de la gran minería. “El estándar actual de la pequeña minería es explotar un depósito mediante minería subterránea o minería a rajo abierto, para luego transportar el mineral sin procesar y venderlo a ENAMI o a algún privado que cuente con plantas de procesamiento. El costo de transporte más el costo de maquila que cobra ENAMI o un tercero determinan que la productividad y ganancia de un pequeño productor se vean afectados. Se debe tener en cuenta que el mineral transportado tiene leyes de cobre entre 1% a 4%, por lo que gran parte del costo de transporte se paga en inertes sin beneficio. Si bien hay diferentes empresas de base tecnológica que están proponiendo alternativas de procesamiento de minerales, la mayoría aún considera operaciones convencionales como extracción por solventes o electro-obtención para procesar soluciones de lixiviación. Estas operaciones unitarias son costosas, utilizan gran espacio y en general no son transportables”, explica el Dr. Estay.
Por ello lo que propone el proyecto es desarrollar el proceso CuPEx, que consiste en la recuperación de cobre desde soluciones de lixiviación de minerales de cobre oxidado, basada en un proceso de separación por membranas. Este cobre extraído desde la solución es recuperado como cristales de cobre pentahidratado, que puede ser vendido de forma directa para la industria agraria o a una planta de procesamiento de minerales. Además, la ley de ese cobre recuperado sería superior a 15%, por lo que los costos de transporte de los pequeños mineros pueden disminuir entre 4 a 20 veces.
Además, la planta en que se realizará el proceso CuPEx podría ser móvil, para ser trasladada y operada en diferentes depósitos, depende de energía solar, no emplea reactivos y puede generar un producto de alto valor de venta directa. “Es una propuesta tecnológica de simple aplicación, que se puede adaptar a las problemáticas de cada pequeño productor”, apunta el investigador.
Ya se han hecho pruebas de concepto de este proceso en laboratorio usando un prototipo de módulo de membranas bajo determinadas condiciones de operación. El trabajo de este proyecto estará en ampliar el estudio a otros rangos de operación, incluyendo otras variables que pueden optimizar el proceso y además un estudio de ingeniería de procesos que dimensione instalaciones. Hay que agregar que ya hay empresas proveedoras mineras que han expresado interés en colaborar con este proyecto.
El desarrollo de CuPEx tendrá una duración de cinco meses, comenzando en agosto de 2022. El equipo de trabajo del Dr. Estay está integrado además por las investigadoras Lorena Barros y Michelle Quilaqueo.
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