Cinco mujeres y seis hombres, uno de ellos hispano, entraron este viernes (10.01.2020) a las filas de la NASA tras haber completado el curso de entrenamiento de más de dos años para participar en futuros viajes espaciales, incluyendo misiones a la Estación Espacial Internacional (EEI), la Luna y Marte, con los que Estados Unidos quiere recuperar el liderazgo espacial.

Son los primeros en graduarse desde que la NASA anunció el programa Artemis para regresar a la Luna en 2024, esta vez en su polo sur, ya que Estados Unidos planea colocar al próximo hombre y primera mujer en el suelo lunar y establecer una estación espacial orbital. En cuanto a Marte el objetivo es iniciar la exploración humana a mediados de la década de los años 30 de este siglo, de acuerdo con información del programa.

La ceremonia de graduación tuvo lugar en el Johnson Space Center, en Houston (Texas), y además de los once graduados de la NASA hubo dos de la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Por primera vez en la historia de la agencia espacial estadounidense la graduación estuvo abierta al público, y además de familiares y amigos de los nuevos astronautas, asistieron personalidades como los senadores texanos John Cornyn y Ted Cruz.

El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que los recién graduados fueron seleccionados entre las más de 18.000 personas que se inscribieron en 2017 para participar en el curso de entrenamiento. «Son lo mejor de lo mejor: están altamente calificados y son muy diversos, y representan a toda América [en referencia a Estados Unidos]», dijo Bridenstine.

Esta generación de astronautas está compuesta por Kayla Barron, Zena Cardman, Jasmin Moghbeli, Loral O’Hara y Jessica Watkins, y sus colegas varones Raja Chari, Matthew Dominick, Bob Hines, Warren Hoburg, Jonny Kim y Francisco «Frank» Rubio. Este último, es natural de Miami, teniente coronel del Ejército estadounidense, licenciado en relaciones internacionales y médico, además de piloto de helicópteros militares Blackhawk, con más de 1.100 horas de vuelo en su haber. La NASA ya contó un astronauta latino, Franklin Chang Díaz, de origen costarricense. Moghbeli, la primera astronauta de origen iraní, realizó misiones de combate en Afganistán y tiene un título de ingeniería del MIT.

Para este año 2020, según dijo Bridenstine, está previsto enviar al espacio astronautas estadounidenses en naves fabricadas en este país y desde suelo de Estados Unidos. Con los once recién graduados, el cuerpo de astronautas activos de la NASA llega a 48. La NASA está estudiando la posibilidad de hacer una nueva convocatoria para formar astronautas esta primavera, señala un comunicado de la agencia espacial.