Solo otros dos tipos de objetos –agujeros negros y estrellas de neutrones– son más compactos que las enanas blancas.
Esta ilustración muestra la enana blanca con la luna de la Tierra mostrada de cerca para una comparación de tamaño.
Algunas estrellas se convierten en agujeros negros en su lecho de muerte, pero por lo general, aproximadamente el 97 % de ellas, se convierten en zombis estelares humeantes llamados enanas blancas. Estas enanas blancas constituyen algunos de los objetos más densos del cosmos, y una recién descubierta ha sido calificada por los científicos como la más «extrema» de su tipo de la que se tiene constancia.
Los científicos afirmaron este miércoles (30.06.2021) que esta enana blanca, altamente magnetizada y de rápida rotación, es un 35 % más masiva que nuestro Sol y, sin embargo, tiene un diámetro tan pequeño como la Luna de la Tierra. Esto significa que tiene la mayor masa y, contraintuitivamente, el menor tamaño de todas las enanas blancas conocidas, debido a su enorme densidad.
Enana blanca ZTF J1901+1458
La forma en que nació esta enana blanca, llamada ZTF J1901+1458, también es inusual. Al parecer, es el producto de un sistema estelar binario en el que dos estrellas orbitan entre sí. Estas dos estrellas evolucionaron por separado hasta convertirse en enanas blancas al final de sus ciclos de vida, y luego se acercaron en espiral la una a la otra y se fusionaron en una sola entidad.
Con un poco más de masa combinada, esta fusión habría dado lugar a una inmensa explosión estelar llamada supernova, dijo la astrofísica de Caltech Ilaria Caiazzo, autora principal del estudio publicado en la revista Nature. Todavía podría explotar en algún momento en el futuro, añadió Caiazzo.
«Esta enana blanca es realmente extrema», dijo Caiazzo. «Hemos encontrado un objeto que está realmente en el límite de lo pequeña y pesada que puede ser una enana blanca».
Relativamente cerca en nuestra Vía Láctea
Se encuentra relativamente cerca en nuestra Vía Láctea, a unos 130 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: unos 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros).
En realidad, la enana blanca se está reduciendo muy gradualmente, haciéndose cada vez más densa. Si no explota, eso podría llevar a un colapso del núcleo que la transformaría en una estrella de neutrones, otro tipo de remanente estelar del tamaño de una ciudad, que suele formarse después de que ciertas estrellas muy masivas se conviertan en supernovas.
Se trataría de una vía de formación de estrellas de neutrones no reconocida hasta ahora.
