Estudio llevado adelante por la investigadora de CIAHN Atacama, Dra. Ana Valenzuela Toro, documentó restos fósiles de al menos dos especies, incluyendo el primer registro en Chile de una de ellas, y cuatro otros tipos de focas los que fueron hallados en Formación Bahía Inglesa y el Parque Paleontológico Los Dedos ubicados en la Región de Atacama.
Se trata del primer estudio que logra documentar que las costas del norte de Chile fueron habitadas por el conjunto de focas más diverso conocido en el Hemisferio Sur, y posiblemente, del mundo, el cual fue llevado adelante por la investigadora de la Corporación de Paleontología (CIAHN) del Gobierno Regional de Atacama, Dra. Ana Valenzuela Toro, junto a la Dra. Carolina Gustein y el investigador Mario Suárez.
Actualmente las costas del país son habitadas por especies de lobos marinos, los cuales se distribuyen desde las costas de Arica hasta Magallanes. Sin embargo, el registro fósil provenientes de niveles de la Formación Bahía Inglesa, en el Parque Paleontológico Los Dedos en la Región de Atacama – uno de los yacimientos paleontológicos más prolíficos del mundo -, revela que hace unos ocho millones de años, el litoral del norte de Chile estuvo habitado por una fauna muy diferente.
Hoy distribuidos en la Antártica e islas subantárticas Focas y otros mamíferos marinos de peculiar aspecto, todos extintos, fueron residentes de nuestras costas en el pasado. “Identificamos dos especies de focas extintas, Acrophoca longirostris, foca caracterizada por poseer un hocico largo parecido al de las actuales focas leopardo de la Antártica (a pesar de no estar relacionadas) y Hadrokirus martini, foca que poseía un hocico robusto y una gran fuerza de mordida y que, hasta ahora, sólo se conocía en Perú explicó la Dra. Valenzuela.
Focas en Atacama
“Nuestro estudio consistió en la examinación de huesos fósiles de la mandíbula y de dientes de focas excavados en niveles de la Formación Bahía Inglesa. Realizamos descripciones detalladas de la morfología de cada uno de estos restos, seguido por comparaciones con huesos de focas fósiles y vivientes.”
“Los fósiles son verdaderas ventanas al pasado y su estudio ha revelado aspectos desconocidos de la evolución de la vida en nuestro territorio. Por ejemplo, hemos podido reconstruir que hace unos 3 millones de años atrás existió un recambio de la fauna marina, desde una gran diversidad de focas a una más reducida de lobos marinos, presente en la actualidad. Si bien lobos marinos y focas se parecen externamente, estos difieren en varios aspectos, incluyendo sus ciclos de reproducción y las presas que consumen, por lo tanto el hecho de que una gran variedad de focas existiera en el pasado, sugiere una gran transformación del ecosistema marino que sin los fósiles seguiría siendo desconocida.”
Asimismo, la investigadora destacó que “reconocimos, además, otros cuatro tipos de focas diferentes (posiblemente nuevas especies), las cuales se suman a otras dos especies anteriormente descritas para la región, incluyendo una especie de foca diminuta cuyo tamaño corporal (~1 m) es comparable con las focas más pequeñas que viven hoy en día.
Desde la Corporación Regional de Paleontología valoraron que este estudio constituye una piedra angular para el desarrollo de nuevos trabajos, enfocados a entender los factores que gatillaron la extinción de esta gran diversidad de mamíferos marinos en el pasado, y sus consecuencias en los océanos, dando pistas clave para entender y predecir de mejor manera las consecuencias de la crisis ambiental actual.
El director científico de CIAHN Atacama, Dr. Martín Chávez destacó también que “este descubrimiento enfatiza la importancia de la protección de los fósiles, y de los yacimientos paleontológicos, como es el Parque Paleontológico Los Dedos, para la investigación científica y, a través de ella, lograr un mejor entendimiento del pasado, presente, y futuro de nuestro territorio”
