La Universidad de Atacama, bajo la dirección del investigador Jonathan Castillo Segura, ha sido seleccionada entre las 10 instituciones a nivel nacional para liderar un proyecto innovador en el marco del concurso Anillos de Investigación en Áreas Temáticas Específicas 2024 trabajando colaborativamente con el Centro Avanzado de Tecnología para la Minería de la Universidad de Chile y la Universidad de Antofagasta. Esta iniciativa, crucial para el futuro de la industria del litio, se alinea con la creación del Instituto Nacional del Litio en Antofagasta.
El proyecto, titulado «Diversificación de la producción en la industria del litio: modelamiento molecular y funcionalización de líquidos iónicos para optimizar la remoción y recuperación de magnesio desde salmueras», busca diversificar la producción en la industria del litio, optimizando la eliminación y recuperación de magnesio de las salmueras.
Esta investigación pionera en la industria del litio no solo destaca por su relevancia científica, sino también por su compromiso con la equidad de género, al contar con la participación destacada de mujeres científicas que ocupan roles de liderazgo en el equipo.
Jonathan Castillo Segura, Ingeniero Civil en Metalurgia de la Universidad de Atacama y Doctor en Ciencias de la Ingeniería de la Universidad de Santiago de Chile, es un destacado investigador en la valoración de residuos industriales, uso eficiente de recursos y procesos alternativos no contaminantes. Ha liderado y participado en numerosos proyectos financiados por entidades como CORFO, ANID, GORE Atacama y UDA, además de haber publicado más de 31 artículos científicos en revistas indexadas y presentado en congresos internacionales.
Consultado por el desarrollo del proyecto, Castillo señaló que “gracias a esta iniciativa vamos a contar con un grupo multidisciplinario para desarrollar investigación en el ámbito del litio, pero específicamente en la diversificación de la industria del litio, obtener más de un producto y hacer que la industrialización sea más efectiva con mayores ganancias, no solamente dedicarse como ha sido la historia del país a extraer un solo recurso”. Además, indicó la adjudicación de este proyecto asegura contar con los recursos necesarios para desarrollar investigación nacional e internacional, con foco en la calidad de la investigación y la calidad de la formación del capital humano avanzado.
El Concurso Anillos de Investigación, organizado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) y el Departamento de Iniciativas de Focalización Estratégica de la Subdirección de Centros e Investigación Asociativa, recibió 23 propuestas, de las cuales 10 fueron adjudicadas. El rector de la Universidad de Atacama, Forlin Aguilera Olivares, destacó la importancia de este logro institucional, subrayando el impacto positivo que tendrá en la universidad y en el desarrollo científico del país.
La creación del Instituto Nacional del Litio en Antofagasta subraya la relevancia de este proyecto, ya que busca potenciar la investigación y desarrollo en la industria del litio, un recurso estratégico para Chile. Este instituto se centrará en el avance de tecnologías y procesos relacionados con el litio y los salares, consolidando a Chile como un líder mundial en este sector. En este contexto, la Ministra de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación, Aisén Etcheverry, señaló que “la estrategia nacional del litio tiene 3 pilares, aumentar la extracción, proteger el medio ambiente y generar investigación y tecnología para una industria más sustentable, para mayor protección de la biodiversidad y para entender qué ocurre con las comunidades en torno al salar. Esa investigación es la que iniciamos hoy con estos proyectos que ya adjudicaron y que nos ayudan a confirmar una cosa que es fundamental, que es que en el norte (del país) se hace ciencia de primer nivel, ciencia competitiva y no hay nadie que conozca y que sepan más de litio y salares que las universidades que están en el norte. Eso es lo que demuestran estos Anillos, eso es lo que vamos a lograr con estos proyectos de investigación que hoy día logramos conocer. Viene el proceso más estimulante que es ejecutar esos proyectos y poder empezar. Ya esperamos prontamente dar a conocer sus resultados y así enriquecer el conocimiento que tenemos del litio y de los salares”.
El propósito del Concurso Anillos de Investigación es fomentar el desarrollo científico y tecnológico a través de proyectos colaborativos y multidisciplinarios, fortaleciendo la generación de conocimiento y la formación de capital humano especializado en instituciones nacionales de investigación. Según el comunicado oficial de ANID, este instrumento debe generar masa crítica dentro de la temática abordada, permitiendo responder a problemas y oportunidades tanto locales como nacionales.
Este proyecto no solo representa un hito significativo para la Universidad de Atacama, sino que también marca un avance crucial en la investigación y desarrollo en la industria del litio, alineándose con los objetivos del nuevo Instituto Nacional del Litio en Antofagasta.
