Mauro Caracciolo
Gestor Cultural
Recreacionista de la Guerra del Pacífico.
La Escuela de La Merced fue fundada en 1732 por la Orden Mercedaria en Copiapó y constituye el establecimiento educacional en funcionamiento más antiguo de Chile. En 1872 se creó su nivel secundario bajo el nombre de Colegio Católico de Atacama, antecedente directo del actual Liceo Católico Atacama. Un 22 de Junio de 1953 se declara como día oficial de la institución escolar.
La Escuela de La Merced (origen histórico del Liceo Católico Atacama) y la adyacente Iglesia de La Merced en Copiapó no solo fueron testigos de la conformación de los Batallones de Atacama, sino que desempeñaron un rol civil, religioso y logístico fundamental durante la Guerra del Pacífico (1879-1884). Fue precisamente allí donde un grupo de distinguidas damas copiapinas bordó a mano «La Coronela», el estandarte político-militar y bandera oficial que acompañó a las tropas del Primer Batallón de Atacama en sus campañas del norte.
Antes de partir al frente de batalla, el estandarte fue bendecido en una emotiva ceremonia religiosa en el templo de La Merced, convirtiéndose en el símbolo máximo del heroísmo y la fe de la provincia.
Ademas la Metced fue un espacio de conscripción y formación durante 1879, Copiapó se transformó por completo para financiar y armar a sus propios batallones de ciudadanos (mineros, artesanos y estudiantes). El sector de La Merced —que en ese entonces albergaba la histórica Escuela primaria (fundada en 1732) y que recién en 1872 había inaugurado su sección secundaria como Colegio Católico de Atacama— sirvió como punto de encuentro, resguardo y apoyo para las familias de los enganchados que partían a la guerra.
La conexión de una identidad patrimonial se materializa cuando los sobrevivientes de los Batallones regresaron gloriosos a Copiapó, la comunidad religiosa y educativa de La Merced formó parte fundamental de la recepción oficial. Con los años, las transformaciones institucionales llevaron a que el establecimiento adoptara nombres como Liceo Alemán o Escuela Parroquial Emeterio Goyenechea, hasta consolidarse formalmente como el actual Liceo Católico Atacama.
Por ello, cuando el liceo rinde honores a los Batallones cada año, no lo hace como un espectador externo, sino como la misma institución que vio nacer, rezar y marchar a esos soldados desde su propio barrio.
Los Batallones Atacama nacieron en 1879 al iniciarse la Guerra del Pacífico, es probable que algunos de esos jóvenes provinieran del Colegio Católico de Atacama, pues era uno de los principales centros educacionales de la provincia en aquella época.
Ambas instituciones representan la identidad histórica de Copiapó, el
Colegio de La Merced fue un foco de formación intelectual y religiosa, mientras que los Batallones Atacama se transformaron en el símbolo del sacrificio y patriotismo atacameño.
