Marcelo Maldonado Ramírez
Académico Química y Farmacia UNAB
Especialista en toxicología
Existe la percepción de que productos como incienso o sahumerios inocuos y hasta beneficiosos por su uso tradicional o su origen natural. Sin embargo, al quemarse estos productos liberan partículas finas que, desde el punto de vista toxicológico, son relevantes porque pueden penetrar profundamente en los pulmones. Se trata de monóxido de carbono, formaldehído, benceno e hidrocarburos aromáticos policíclicos, entre otros compuestos.
Además, algunos de estos compuestos han sido clasificados como carcinógenos o potencialmente carcinógenos para humanos. Por ello, aunque el uso ocasional probablemente represente un riesgo bajo, no corresponde considerarlos completamente inocuos.
La evidencia científica muestra que la exposición frecuente al humo de incienso puede asociarse con irritación de las vías respiratorias, tos, sibilancias y empeoramiento de enfermedades como el asma. También se han descrito marcadores de inflamación y estrés oxidativo en personas expuestas de manera crónica.
Es importante distinguir entre un uso ocasional y una exposición diaria durante años. Algunos estudios epidemiológicos incluso han observado asociaciones entre exposiciones prolongadas y un mayor riesgo de ciertos cánceres respiratorios, aunque la evidencia sigue siendo menos robusta que la existente para el humo del tabaco.
El incienso, sahumerios, velas aromáticas, las estufas y cocinas a leñas y toda fuente de combustión genera contaminantes, aunque el humo del tabaco continúa siendo una de las exposiciones más dañinas debido a la gran cantidad de sustancias tóxicas y carcinógenas que contiene.
Los inciensos también generan material particulado fino y otros contaminantes capaces de deteriorar la calidad del aire interior, especialmente cuando se utilizan con frecuencia y en espacios poco ventilados. Sin embargo, desde una perspectiva de salud pública, la exposición crónica al tabaco o al humo de leña suele representar un impacto sanitario mayor. Lo importante es entender que el uso aromático o espiritual del incienso no elimina los contaminantes que produce al quemarse.
Los niños, los adultos mayores, las embarazadas y las personas con enfermedades respiratorias son los grupos que requieren mayor precaución. En ellos, una misma exposición puede generar efectos más importantes que en un adulto sano. Por ejemplo, en una persona asmática el humo puede desencadenar síntomas respiratorios, mientras que los niños son más susceptibles debido a que su sistema respiratorio aún está en desarrollo. Por ello, al utilizar estos productos, es importante considerar quiénes comparten el espacio y su condición de salud.
Cuando los inciensos se utilizan diariamente en espacios poco ventilados, aumentan las concentraciones de partículas finas y otros compuestos potencialmente tóxicos. Se recomienda evitar exposiciones continuas e innecesarias.
Otro elemento a considerar es que existen diferencias importantes en términos de toxicidad entre los distintos tipos de inciensos y sahumerios disponibles en el mercado, según sus ingredientes o forma de fabricación. Algunos productos contienen principalmente resinas naturales, mientras que otros incorporan fragancias sintéticas, colorantes o aditivos que pueden modificar las emisiones generadas durante la combustión. La información disponible para el consumidor no siempre permite conocer con precisión la composición de estos productos. Aun así, es razonable pensar que productos de mejor calidad y con menos aditivos podrían generar menos contaminantes, aunque la evidencia comparativa disponible sigue siendo limitada.
Muchas veces prestamos atención a la calidad del aire exterior, pero olvidamos que la calidad del aire dentro del hogar también influye en la salud. Si estos productos se utilizan de forma ocasional, con buena ventilación y evitando exposiciones prolongadas, el riesgo disminuye considerablemente. El objetivo no es generar alarma, sino promover un uso informado y responsable.
